১১৭ বছর আগের স্মৃতি ফিরিয়ে চ্যাম্পিয়নদের হারাল ষষ্ঠ স্তরের দল
এফএ কাপের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ক্রিস্টাল প্যালেসকে হারিয়ে রূপকথার জন্ম দিলো ষষ্ঠ স্তরের দল ম্যাকলসফিল্ড। তৃতীয় রাউন্ডের ম্যাচে তারা ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে প্যালেসের বিদায় নিশ্চিত করেছে। অথচ তাদের চেয়ে ইংলিশ সকার পিরামিডে ১১৭ ধাপ পিছিয়ে আছে ম্যাকলসফিল্ড। এভাবে প্রথম নন-লিগ প্রতিপক্ষের কাছে শিরোপাধারীদের বিদায় ১১৭ বছরের পুরোনো স্মৃতি জাগিয়ে দিয়েছে।

এর আগে ১৯০৮-০৯ মৌসুমে তৎকালীন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্সকে প্রথম রাউন্ড থেকে বিদায় করে দিয়েছিল ক্রিস্টাল প্যালেস। এবার সেই দলটিই ট্র্যাজেডির শিকার। ম‍্যাকলসফিল্ডই প্রথম নন-লিগ দল যারা এফএ কাপের গত আসরের চ্যাম্পিয়নদের বিদায় করে দিলো। দুই দলের মাঝে এত বড় ব্যবধান সত্ত্বেও এমন হার এফএ কাপের ১৫৫ বছরের ইতিহাসে প্রথম। প্যালেসের আগে সবশেষ ২০১৮ সালে শিরোপাধারী হিসেবে তৃতীয় রাউন্ড থেকে বিদায় নিয়েছিল আর্সেনাল।

ম্যাচটিতে যদিও পজেশনে দাপট ছিল প্যালেসের, তবে আক্রমণে তাদের সমান জবাব দিয়েছে ম‍্যাকলসফিল্ড। ৪৩তম মিনিটে পল ডাউসেনের গোলে এগিয়ে যায় তারা। ৬০তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন আইজ্যাক বাকলি-রিকেটস। ৯০তম মিনিটে প্যালেসের ইয়েরেমি পিনো অসাধারণ ফ্রি-কিকে ব্যবধান কমিয়ে লড়াই জমিয়ে তুললেও নাটকীয় কিছু তারা করতে পারেনি। ফলে ২-১ ব্যবধানে হার নিয়ে বিদায় নেয় শিরোপাধারীরা।

অথচ এর আগে কঠিন সময় পার করে এসেছে ম্যাকলসফিল্ড। পাঁচ বছর আগে ৫ লাখ পাউন্ডের বেশি ঋণ ছাড়িয়ে যাওয়ার পর ন্যাশনাল লিগ থেকে তাদের বহিষ্কার করা হয়েছিল। পরবর্তীতে মাসখানেক বাদে স্থানীয় ব্যবসায়ী রবার্ট স্মেথার্স্ট কিনে নেন ম্যাকলসফিল্ড। এর পরের গল্পটা ক্লাবটির জন্য ক্রমান্বয়ে উত্থানের। ২০২১-২২ মৌসুমে ম্যাকলসফিল্ড নবম স্তরে উঠে আসে। তারপর থেকে চার মৌসুমে তারা এগিয়েছে তিন ধাপ।

সাবেক ইংলিশ তারকা ওয়েইন রুনির ভাই জন রুনি ম্যাকলসফিল্ডের প্রধান কোচ। ইতিহাস গড়ার পর তিনি প্রতিক্রিয়া দেখালেন এভাবে, ‘আমরা ম্যাচটি শেষ করে যখন অফিসে হেঁটে আসছি, তখন ইথানের (গত ১৬ ডিসেম্বর গাড়ি দুর্ঘটনায় নিহত ২১ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড ইথান ম্যাকলিওড) মা-বাবাকে দেখতে পাওয়া আমার জন্য খুব বিশেষ। তারা আমাদের সঙ্গে আছেন এবং আমি নিশ্চিত ইথানও দেখছে দলের জয়।’

‘এরকম কিছু (প্যালেসের বিপক্ষে জয়) সম্ভব আমি ভাবিওনি, তবে আমাদের দিনে যেকোনো কিছু ঘটতে পারে সেই আশা ছিল। আমি বিশ্বাসই করতে পারছি না, প্রথম মিনিট থেকে আমরা অবিশ্বাস্য ছিলাম’, আরও যোগ করেন জন রুনি। অন্যদিকে, সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে সবশেষ ৯ ম্যাচে জয় না পাওয়া প্যালেসের ম্যানেজার ওলিভার গ্লাসনার স্বভাবতই বাকরুদ্ধ, ‘এমন পারফরম্যান্স নিয়ে আমার বলার কিছু নেই।