বেশ কয়েকজন তারকা ক্রিকেটারের ইনজুরির খবর ছিল আগেই, তাদের আইপিএলের শুরুতে পাওয়া নিয়ে শঙ্কাও ছিল। সেই হতাশা সঙ্গী করেই টুর্নামেন্টটি শুরু করতে যাচ্ছে রাজস্থান রয়্যালস। ফ্র্যাঞ্চাইজিটি নিজেদের প্রথম তিন ম্যাচেই নিয়মিত অধিনায়ক সঞ্জু স্যামসনকে পাচ্ছে না। এই সময়ের জন্য ‘মেকশিফট’ অধিনায়ক হিসেবে রিয়ান পরাগের নাম ঘোষণা করেছে রাজস্থান।

এ নিয়ে সামাজিক মাধ্যমে একটি ভিডিও প্রকাশ করেছে ফ্র্যাঞ্চাইজিটি। যেখানে স্যামসনকে অনানুষ্ঠানিকভাবেই নিজের ‘আনফিট’ থাকার কথা বলতে শোনা যায়। তিনি বলেন, ‘আমি প্রথম তিন ম্যাচের জন্য এখনও ফিট নই। আমাদের দলে অনেক নেতা (অধিনায়কত্বের জন্য যোগ্য) আছে। গত কয়েক বছর ধরে এখানে এমন কিছু মানুষ ছিল যারা পুরো পরিস্থিতির যত্ন খুব ভালোভাবে নিয়েছিল।’

এরপরই পরাগের নেতৃত্বভার নেওয়া প্রসঙ্গে স্যামসন বলেন, ‘পরবর্তী তিন ম্যাচের জন্য রিয়ান দলকে নেতৃত্ব দেবে। আমি আশা করি সবাই তাকে সমর্থন দেবে এবং তার সঙ্গেই থাকবে।’ এই প্রথম আইপিএলে অধিনায়কত্বের আর্মব্যান্ড পরতে যাচ্ছেন রিয়ান পরাগ। ২০১৯ সাল থেকে তিনি রাজস্থান রয়্যালসের সদস্য, বর্তমানে তিনি হয়ে উঠেছেন দলটির জন্য অপরিহার্য। ২০২৪ আইপিএলেও দলটির তৃতীয় সর্বোচ্চ রানসংগ্রাহক ছিলেন পরাগ, ৫৭৩ রান করেছিলেন এই ডানহাতি ব্যাটার। আইপিএল শেষেই ভারত জাতীয় দলের টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডেতে পরাগের অভিষেক হয়।

ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ঘরের মাঠে টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলতে গিয়ে তর্জনি আঙুলে চোট পান স্যামসন। সেই চোট ‍পুনর্বাসনে ইতিবাচক পথেই আছেন এই উইকেটরক্ষক ব্যাটার। তবে এর আগে তার আঙুলে সার্জারিও করতে হয়েছিল। শুরুর ম্যাচগুলোতে তিনি না থাকলেও মুম্বাইতে আইপিএলের ‘ক্যাপ্টেন্স ডে’তে রাজস্থানের প্রতিনিধিত্ব করার কথা রয়েছে স্যামসনের। একইসঙ্গে তার ফিটনেসও নাকি সন্তোষজনক পর্যায়ে রয়েছে, স্বাচ্ছন্দে ব্যাটিংও করছেন। শুধুমাত্র উইকেটের পেছনে ৩০ বছর বয়সী এই ক্রিকেটারের অস্বস্তি দেখা গেছে বলে জানিয়েছে ক্রিকবাজ।

মূলত স্যামসন উইকেটকিপিংয়ের জন্য ছাড়পত্র পাচ্ছেন না। সেজন্য তাকে এবং রাজস্থানকে অপেক্ষা করতেই হচ্ছে। বেঙ্গালুরুর ন্যাশনাল ক্রিকেট একাডেমিতে (এনসিএ) আরেকটি ফিটনেস টেস্টে পাস করলেই যোগ দেবেন মূল স্কোয়াডে। স্যামসনের বদলে তিন ম্যাচের নেতৃত্ব দিতে যাওয়া পরাগ এর আগে ঘরোয়া টি২০ ক্রিকেটে আসামের অধিনায়ক ছিলেন। ২০২১ এবং ২০২৩ সালে তার অধীনে দলটি ১৭ ম্যাচের মধ্যে ১০টিতে জিতেছে। তিনিও ব্যাট করেছেন ৬৭.০৯ গড় এবং ১৬৭.৭২ স্ট্রাইকরেটে।
আগামী ২২ মার্চ পর্দা উঠবে আইপিএলের অষ্টাদশ আসরের। যেখানে পরাগের নেতৃত্বে রাজস্থান প্রথম ম্যাচ খেলবে ২৩, প্রতিপক্ষ সানরাইজার্স হায়দরাবাদ। এরপর ২৬ মার্চ কলকাতা নাইট রাইডার্স এবং ৩০ মার্চ চেন্নাই সুপার কিংসের মুখোমুখি হবে রাজস্থান।